Hôtel van Eetvelde : le bureau retrouvé, l’histoire retrouvée

La maison date de 1895. Edmond van Eetvelde et son épouse veulent y mener à la fois une vie de famille et des réceptions officielles. Sur l'avenue, Horta annonce la couleur : une ossature de métal laissée apparente, de grandes vitres, des panneaux d'arabesques entre les étages.

À l'intérieur, il dessine un parcours plus qu'un plan. Au cœur de la maison, un atrium octogonal monte sur deux niveaux ; l'escalier et les salons s'ordonnent autour de lui. La verrière y ouvre une grande corolle de verre clair bordée de feuillages, portée par de fines colonnes de métal. Le visiteur ne voit jamais tout d'un seul regard.

Cette beauté avait une fonction. Van Eetvelde fut l'un des principaux dirigeants de l'État indépendant du Congo, territoire placé sous l'autorité personnelle de Léopold II. Son administration participa à un système d'exploitation coloniale lié à des violences massives contre les populations congolaises. La maison servait aussi à mettre ce pouvoir en scène.

Le bureau d'apparat en était le centre. Boiseries, bibliothèques, cheminée de marbre et grand meuble formaient un seul décor. L'ébéniste Henri Pelseneer avait réalisé le bureau sur les dessins de Horta ; ses essences et ses moulures répondaient à celles de la pièce. Un petit bronze de Victor Rousseau, Le Liseur, y avait sa place.

Au XXe siècle, la maison est divisée et transformée, et le bureau disparaît. Il a fallu que des recherches, des collections et les photographies d'époque se recoupent pour l'identifier. Il est prêté pour au moins cinq ans. Un exemplaire du Liseur, repéré dans une vente à Berlin, a lui aussi retrouvé la pièce.

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, la maison accueille aujourd'hui des visites et des activités dans le cadre du LAB·AN. On y voit, dans la même pièce, un chef-d'œuvre de l'Art nouveau et un témoin de l'histoire coloniale belge.